提及范仲淹的廉政思想，还得从他生活的时代和环境说起。
范仲淹生活在北宋时期的山东，那里是儒家宗祖孔子、孟子的故乡，儒学传统浓郁，儒家“穷则独善其身，达则兼济天下”的人生哲学、“修、齐、治、平”的政治理想以及“知其不可为而为之”入仕态度大受追捧。加之时值内忧外患的年代，从小在当地私塾接受过传统教育，青年时在应天府钻研儒家“六经”经典，在长山醴泉寺读书时就拜寺中主持为师学习佛学，也在老氏之室“兴国观”学习，以后又广交高僧羽士。这些经历让范仲淹有了强烈的忧患意识。产生了“以天下为己任”的抱负、“利泽生民”的民本思想，使得他入仕后时刻关心百姓疾苦，处处廉洁奉公，始终忧国忧民。
范仲淹晚年更是通览五千多卷的《大藏经》，后来他到应天府书院读书时又接受了道家文化，先忧后乐的观念日臻完善。这对他坚守清贫、为官清廉、遭贬谪时不计个人得失仍心系国民的思想产生了很大的影响。其“先忧后乐”思想首先在名著《岳阳楼记》中以生动感人的语言表达，当时正值“庆历新政”失败后，范仲淹被再次贬出朝廷，和其他一些参与或支持“新改”而被革职罢官的同僚们一样，成为一名谪官。他认为，应该以古仁人为榜样，“不以物喜,不以己悲”，做到得宠而“居庙堂之高，则忧其民”夕受贬而“处江湖之远，则忧其君”。
范仲淹在求学时“慨然有志于天下”，进入仕途以后,在朝则以“至诚许国”,“受贬则求民疾于一方,分国忧于千里”。“进则尽忧国忧民之诚，退则处乐天乐道之分”，无论升迁或黜贬，始终为国计民生忧心不止，《四民诗》便是范仲淹“忧其民”的集中体现，其廉洁奉公、勤政为民的廉政思想跃然纸上。（宗世功）
